前言
在二十世紀初，許多現代藝術運動風起雲湧，許許多多現代設計運動的先鋒，極力推動設計革命--機能主義(functionalism)，設計是機能的產物。什麼才是必要的機能呢？是隨人類的需求而加以定義的。「列舉機能明細表的設計方法論」是現代設計與歷史主義的分界線。
機能主義是分析哲學在設計領域的演變結果，更仔細的說機能主義是以英國的功利主義、美國的實用主義、19世紀末20世紀初，歐洲人企圖透過節省財力、物力的發明，在市場裡（資本主義）改善人民「生活」，在國家體制裡（社會主義）改善人民「生活」的一種心態所形成的「主義」。機能主義的內涵是理性主義，也就是說機能主義是胎動於實用性與合目的性，而以實用性與合目的性排除了裝飾、排除了歷史式樣。
源自理性主義(Rationalism)的原則
機能主義源自理性主義(Rationalism)的原則，西歐十七、十八世紀的啟蒙運動(The Enlightenment)無疑是西方文明發展重要的一環。啟蒙運動的特點就是理性主義。所謂理性（reason）被認為是判斷是非對錯的最高標準。因此，所有一切都必須經受批評的判斷。談到批評，首先必須具有的前提條件：最基本的思想言論自由，不會因言獲罪。對啟蒙思想家來說，理性有如下幾個特點：
1.源自約翰‧洛克（John Locke, 1632-1704）的經驗主義(Empiricism)。他認為我們的心靈如白紙，沒有任何的記號特性、觀念、原理、原則。一切知識來自經驗。經驗是指感覺與思考(Sensation and reflexion)，也就是說由外在的感官知覺與內在的反省思考，而形成觀念；由各種各樣的單純或複合的觀念，而分析比較其一致性或歧異性，亦即有了判斷；再用語言表達由觀念組成的判斷，因而有了可供共同討論的認知媒介，即命題；釐清命題（或判斷）的真假，即形成知識。洛克承受了亞里斯多德的說法，認為「人是理性的動物」（Man is a rational being）。這裡所謂理性，是較廣義的講理精神（Reasonableness），亦即凡事要合理（Reasonable）。
2.決定論(Determinism)。這種思想源自十七世紀，牛頓(Isaac Newton，1643-1727)發現運動定律後，整個物理學便被納入牛頓力學體系。物理因果律和決定論(Physical Determinism)大行其道。每一件事都是被前因（antecedent causes）依自然律（the laws of nature）必然決定的後果。它不承認有例外，因此奇跡是不可能發生的。(註：但是，1905年愛因斯坦（Albert Einstein，1879-1955）提出相對論，敲響了牛頓物理學的喪鐘。1925年的量子力學，批判因果律，幾乎使得決定論窮途末路，至此量子力學建立了非決定論在微觀世界之發展基礎。一九七Ｏ年代，混沌理論接著根本否定巨觀事件的物理因果律，把非決定論推至成熟的里程碑。)
簡言之，啟蒙思想的特點是第一，相信理性，第二，相信科學。
根據英國著名哲學家懷海德（A.N.Whitehead）1925年在美國哈佛大學所作的著名的羅威爾講座而出版的一本書《科學與近代世界》（Science and Modern world，Cambridge University Press，1932）。懷海德指出，當西方基督教分裂發生宗教革命時，將中世紀以來歐洲人對於人與自然關係的看法，從人與上帝的桎梏中解放出來，接受了在宇宙和自然間，有這一種「無情而不以人的意志轉移」的自然秩序，也就是在人的心靈深處有了這樣的一種信念，使得近代科學思維，得到一個可以被接受的有利客觀環境。
懷海德並把這一次歷史性的思想革命，認為是一次十足的反理性運動。也就是說，這是一次對於中世紀漫無限制理性主義，非常必要的糾正。在歐洲中世紀的時代，人類對於宇宙自然的思維，是一種漫無限制的「唯理論」（Rationalism）思維，也就是說對於宇宙自然的思維、完全是由人思維想像所得到的認知，而思維到最後又以上帝意旨為最後的依歸，到16世紀開始的近代科學的思想萌芽，就是要打破過去以人類的思維想像去認知宇宙自然，或以上帝意旨為最後依歸的「唯理論」思維。
在翻譯Rationalism一詞時日文翻成「合理主義」。理性主義在作為藝術與設計上的派別，與機能主義作為設計上的派別有過多的重疊。不過可以如下的區分理性主義與機能主義：
1.機能主義只適用於設計界，理性主義則設計與藝術均適用。
2.理性主義強調使用性、生產性、社會性與大眾接受程度。理性主義若只強調使用性則成為機能主義。
3.在形態上機能主義尊重曲線，理性主義則肯定直線。
4.徹底的機能主義則走向物性的發揮，但徹底的理性主義仍會為人性留下餘地。
理性主義分享現代主義的部分觀點，特別是指對材料、空間與視覺上的最有效最經濟的利用而言。另外，理性主義一詞在義大利與西班牙是與現代主義為同義語。
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